Narodil sa v roku 1473 v Toruni (v severnom Poľsku), ale väčšinu svojho života prežil vo Warmii, kde robil astronomické výskumy a pozorovania. Zmyslom jeho života bolo vyriešiť problém pohybu nebeských telies. Venoval sa veľmi širokej vedeckej činnosti, bol okrem iného astronómom, lekárom, právnikom, ekonómom, vojenským stratégom, matematikom a scholastikom, teda mužom mnohých talentov. Nepochybne si ho však väčšina ľudí spája predovšetkým ako najvýznamnejšieho svetového astronóma. Práve Mikuláš Koperník je autorom diela s názvom: Revolúcie nebeských sfér (De revolutionibus orbium coelestium), ktoré spôsobilo revolúciu vo vede. Dielo sa preslávilo tézou o heliocentrickom usporiadaní sveta. Známa sa stala fráza vyslovená o Mikulášovi Kopernikovi, ktorá znie: „Zastavil Slnko, pohol Zemou“. Podľa Koperníka je to Zem a ostatné planéty, ktoré sa točia okolo Slnka, nie Slnko a planéty okolo Zeme, ako to hlásal prevládajúci model vysvetľujúci štruktúru sveta v stredoveku. Hoci Kopernikova teória nebola spočiatku prijatá priaznivo, ovplyvnila spôsob, akým sa pozeráme na miesto našej planéty a človeka vo vesmíre. Spustila takzvanú Koperníkovu revolúciu, ktorá je obzvlášť dôležitá vo vedách. Mnohé vedecké rozvojové centrá sú dnes pomenované po ňom. Jedným z príkladov je Kopernikovo vedecké centrum vo Varšave.